Loutres d'Europe
• Caractéristiques physiques :
- Poids : 6 à 11 kg
- Taille : 1 à 1,30m avec la queue
- Durée de gestation : 2 mois
- Longévité : 14 ans
- Nom scientifique : Lutra lutra
• Habitat et alimentation de la loutre d'Europe
- Milieu de vie :
La Loutre d'Europe est un mammifère d'eau douce qui occupe tous les types de cours
d'eau, les lacs, les étangs, les mares, les marais... Elle peut parcourir d'importantes
distances à pied et on peut la rencontrer à plusieurs kilomètres de tout point d'eau. En
montagne, elle est présente jusqu'à 2000 m, parfois même au-delà, mais les densités
tendent à diminuer avec l'altitude, surtout à partir de 800 m. Il arrive également que les
loutres d'Europe qui vivent en zone littorale aillent se nourrir en mer, mais elles ont tout de
même besoin d'eau douce pour boire et pour la toilette de leur pelage.
Les domaines vitaux sont généralement très étendus, ceux des mâles englobant les
domaines vitaux de plusieurs femelles. La taille des domaines vitaux dépend des
ressources disponibles, mais ils s'étendent en moyenne sur une vingtaine de km le long
d'un cours d'eau et peuvent aller jusqu'à 40 km pour les domaines vitaux de certains
mâles. En milieu côtier, les domaines vitaux sont plus petits et ne dépassent
généralement pas les 10 km de rivages.
Les gîtes de repos de la Loutre peuvent être des terriers (généralement appelés catiches)
ou des couches à l'air libre. Les terriers se trouvent généralement dans la berge des cours
d'eau (les loutres apprécient les systèmes radiculaires des arbres rivulaires) et leur entrée
est souvent immergée. La Loutre gîte également dans les terriers d'autres animaux ou
dans des cavités de toute sorte, même artificielles.
- Régime alimentaire :
La Loutre d'Europe se nourrit essentiellement de poissons, mais son régime alimentaire peut également comprendre une part importante d'amphibiens et d'invertébrés aquatiques, ainsi que des mammifères, des oiseaux, des reptiles et des invertébrés terrestres. Son régime alimentaire peut beaucoup varier selon les saisons et les secteurs géographiques et la Loutre s'adapte généralement aux ressources disponibles. Une loutre consomme en moyenne 10 à 15% de son poids, soit un kilogramme de nourriture par jour.
• Reproduction
Les rencontres entre les deux sexes sont sporadiques et brèves puisque mâles et
femelles ne passent que quelques jours ensemble. Après une période de gestation qui
dure une soixantaine de jours, les femelles mettent bas de 1 à 3, rarement 4, petits.La
maturité sexuelle est atteinte vers l'âge de 2-3 ans.
Les loutres d'Europe peuvent se reproduire toute l'année mais affichent parfois une
préférence pour certaines saisons, préférence qui peut varier selon les secteurs
géographiques. Dans de nombreuses régions d'Europe tempérée, des pics de naissance
sont observés au printemps.En raison de cette combinaison de facteurs (mortalité élevée,
maturité sexuelle relativement tardive, faible nombre de petits, longue période
d'apprentissage des jeunes) les loutres d'Europe ont en moyenne très peu de
descendants.
• Conservation - Protection - Menace
La Loutre d'Europe a été intensément chassée pour sa fourrure, parfois pour sa viande et aussi parce que ce « mangeur de poissons » était considéré comme un concurrent pour l'Homme. L'industrialisation, la croissance démographique humaine, l'agriculture intensive, le développement du réseau routier et tout ce qui en découle, se sont ajoutés à cette persécution, si bien que l'espèce s'est considérablement raréfiée au cours du 20ème siècle. La Loutre d'Europe, légalement protégée depuis 1972, commence à recoloniser son ancienne aire de répartition, mais cette recolonisation est très lente, en raison du faible taux de reproduction de l'espèce, de la persistance de certains facteurs qui ont contribué à sa raréfaction et de l'essor de nouvelles menaces comme l'intensification du trafic routier. La Loutre est encore totalement absente de plus de la moitié du pays, elle est considérée comme étant vulnérable, voire très menacée.